古代罗马帝国发端于意大利半岛中部,泰伯河谷一个叫作罗马的小城邦。公元前2000年左右,来自中亚印欧语系由的萨宾人、翁布里亚人和拉丁人,从北部和东部的阿尔卑斯山和亚得里亚海,抵达意大利中部移居下来,构成古代意大利人,过着农耕生活。
公元前1000年,转入铁器时代,开始创建许多城邦。这世纪末,又从安那托利亚迁出埃特鲁斯坎人,占有意大利北部;正处于鼎盛时期的古希腊人,殖民到意大利南部,这两个文明程度皆低于中部地区。
公元前753年,拉丁人中的一支初建罗马城,附近埃特鲁斯坎人的地盘,其文化颇受埃特鲁斯坎人和希腊人影响,比如埃特鲁斯坎人学来希腊字母,又被拉丁人学来发展为拉丁字母。罗马城邦趁此机会实施王政,七任国王中前4任是罗马人和萨宾人,后3任是埃特鲁斯坎人,就是说罗马城曾被埃特鲁斯坎人攻占,罗马人在公元前509年奋力镇压,夺取了政权,埃特鲁斯坎人的势力南北衰败。
夺取政权的罗马人转行共和制,实施对外扩展,元前396年攻破埃特鲁斯坎人的维爱城,将领土不断扩大1倍,但在公元前387年,凯尔特人的一支游牧部族高卢人,忽然入侵意大利半岛,将罗马城夷为平地,幸因疫病风行撤走,罗马人对城邦展开了修复。公元前343—280年,罗马与埃特鲁斯坎人之间,展开了艰难的萨毕加索战争,先后打了三次,最后罗马获得胜利,掌控了意大利中部。
公元前282—265年,罗马人对南部希腊人出征,并取得胜利,吞并了除波河流域以外的全部意大利,但并未构成统一国家,而是“分而治之”的政策。公元前264-146年,为争夺战西地中海控制权,与当时北非的强国迦太基,先后展开了3次“布匿战争”,最后迦太基被歼灭。为掌控东地中海,公元前215—168年,罗马通过3次马其顿战争,吞并了马其顿王国及其统管下的希腊;公元前192—188年,之后东进发动叙利亚战争,吞并小亚细亚等地区。
随着对被吞并地区实行霸权,以及统治阶级内部矛盾激化,奴隶起义和内战频密,罗马共和国南北末路。公元前31年,屋大维击败安东尼和埃及女王克利奥帕特拉,罗马攻占埃及。公元前27年,屋大维取得“奥古斯都”称号,创建元首制罗马帝国,并之后对外出征,帝国版图不断扩大到多瑙河以北。14年提比额即位,首创朱里亚·克劳狄王朝,克劳狄一世(41年-54年)时,对外发动战争,占领不列颠南部、日耳曼尼亚、叙利亚和非洲北部地区。
69年韦斯巴芗创建弗拉维王朝。96年涅尔瓦于即位,首创福扥尼乌斯王朝,罗马帝国转入最强盛时期,但到了奥列里乌斯(161年-180年)世在位时,帕提亚帝国屡犯边疆,北方蛮族乘虚而入,帝国开始经常出现颓势,192年福扥尼乌斯王朝收场。
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